一个城市的形成，必须具备诸多方面的因素。除地理位置、交通条件外，更重要的是人口集聚与商业贸易的发展水平，而城市的特征又集中体现在行政机制的逐渐完善与强化。
天津，据考证早在战国时期已经有了村落，但西汉时发生了大海浸，成为汪洋一片。史学界一般认为金元十七至谷地名的出现，才是天津地区向城市演变之始。
直沽与大直沽
直沽地名，始于何时？方域多大？明代李东阳撰《天津卫城修造记》云：“天津及左右三卫，其地曰直沽。沽云者，小水入海之名也。盖《禹贡》冀州之域，在天文为 尾之分。战国以前，实海滨荒地。然潞、卫二河相接以入干海，胥此焉。”据此可以认定，直沽的方位就是旧三岔河口。
三岔河口又有效直沽支撑，与大直沽熟先熟后，抑或同时得名，未见史籍记载。
金代设直沽寨，系军事建制，始于何时？没有记载。戊所坐落何妨？《天津县志》称：“直沽在城东三汊河南，海河起处。金以完颜佐为都统戊其地，名直沽寨。”说得很明确。《天津简史》根据《金史》记载的信安海需的漕运情况推论，直沽寨似即信安海需，约在今红桥区西青道一带。
元代延佑3年（1316年），改直沽寨为海津镇。其治所在何处？也未记载。设海津镇与漕运有直接关系。在海上清运开通以后，大直沽成为终点泊岸，元政府为办理漕运事宜，设接运厅、临清万户府于大直沽，史籍上有明确记载。临清万户辐设于1290年，海津镇设于1316年，晚了二十多年，是有可能设在大直沽的。
大直沽地名，始见于《元史.食货志》：“太宗丙申年，初于白陵港、三岔沽、大直沽等处置司，设熬煎办，每引有工本钱。”太宗是蒙古窝阔台汗的庙号，丙申为1236年。这一记载包含两条历史信息：一是南宋时期已有大直沽地名，而实际上可能更早些；二是大直沽人以熬盐为业。
大直沽方域范围有多大？未见史籍记载。五十年代在今南京路与大沽南路交口地方发掘一墓葬。墓碑刻有“奉柩于静海大直沽河西祖茔之次”字样，似乎大直沽范围超过海河连今南京路一带也包括在内了。
总之，在天津设卫之前，直沽应是天津的泛称。至于当时的经济政治中心，史学界多倾向于在小直沽。从明清许多诗人描写三岔口、小直沽的大量诗篇中，也可以证实这一点。
二、大直沽与海运
大直沽的早期开发，始自海上漕运。元代建都大都（今北京），财政供给主要取自江南，特别是粮食，都自江南运来。
漕粮原来主要有内河背运，海运以直沽为张望点，然后在境内和转运大都。运抵直沽何处？一般理解为小直沽，我则认为泛指直沽，既包括大、小直沽。理由：几十艘海船靠岸，不是三岔口一处可以容纳的；大直沽的河道水深与泊岸条件要比上游的小直沽好些，不大可能舍优而就烈。从后来元政府设接运厅与临清万户府选址在大直沽，也说明大直沽的泊岸条件优于小直沽。
海运首航成功，河运航线逐渐被放弃。经过多次的海上航行实践，航行时间越来越短，运载的粮食也逐年增加，据统计，到至元27年（1290年）运量已突破百万石，繁盛时期的年运量多达二、三百万石。浩浩荡荡的粮船停泊在大直沽河岸，通过繁忙的卸载、存储与转运，必然改变大直沽的经济生活与社会面貌，带动周围地区的商贸活动，这样，逐渐创造了城市形成的条件。
三、大直沽天后宫
在元代中叶即设置海津镇的前后，大直沽已经相当繁盛了，其重要标志就是建立了天后宫（初建时名天妃灵慈宫）。
大直沽天后宫建于何时？据目前见到的资料所载，很可能是天津的第一座庙宇，起码也是最早者之一。
天后宫供奉的是护航女神林默（江南一带称马祖），其所以建在大直沽当然与漕运有直接关系，同时也足以说明建庙是海上航运的频繁与海上风险的增多，为祈求神佑乃有建庙至迫切需要，必然是洪洞大直沽的一件大事。
现存的东门外天后宫，建于元泰订3年（1326年），晚于大直沽天后宫10年左右。为什么在小直沽在建一座天后宫？很显然，小直沽天后宫靠近三岔河口，便于粮食转运，此其一；各地物资多集散于此，便于漕运返航时采购货物，此其二；居民比较稠密，便于造成祭祀与酬神活动，此其三。这样。小直沽的地位相对有所削弱。但可以肯定，不会冷落下来。因每次漕船多达百艘以上，在海河岸边一字摆开，舳舻相接，绵亘十余里，肯定依旧相当繁盛。
由于大直沽天后宫建造在先，可以推论，漕运码头是从大直沽向小直沽方向扩展的；也就是说，大直沽的漕运地位更重要一页。据记载，每次漕运卸载需耗时一两个月，这期间当是大直沽商贸活动的旺季。
此时，天津尚未命名，更未筑城。天津置卫筑城在明永乐二年（1404年），晚于大直沽繁盛时期百年左右。后来卫城所以选址在小直沽，盖其地理位置、交通条件、经济地位与政治因素都优于大直沽，这是毫无疑义的。但我认为，远在七百前，大直沽在经济上、行政机制上、宗教文化上的发展规模，已初步形成城市模式，可视为天津城市发展的先驱。在研究天津城市发展中，大直沽的历史地位与作用是应予肯定的。
